羊楼洞，石板街流淌千年茶香

羊楼洞位于赤壁城区以西27公里，只是湘、鄂、赣三省交汇处的一个山间小镇，何以能与大汉口齐名？

　　这缘于一段尘封的千年传奇。

　　赤壁城区西去27公里有座松峰山。从前，山上野茶丛生，山民采叶冲泡，清香沁人。唐太和年间，地方官员将松峰山茶叶献给朝廷，深得皇帝喜爱，定为贡品。朝廷派官员前来考察，见这里山形如羊，山下楼馆林立，洞泉涌流，便以“羊、楼、洞”三个字命名。回告后，皇帝诏示：“万民种茶，昌盛大唐。”

　　自此，羊楼洞开始大举培植、加工山茶，逐渐闻名欧亚大陆。

　　唐宋时，羊楼洞黑茶加入国家茶马交易，销往西亚和欧洲，一斤茶叶可换一头羊，十斤可换一头牛。清道光年间，羊楼洞声名远播，英、德、日、俄等国商人竞相前来办厂制茶，国内晋、津、沪茶商亦蜂拥而至，这个弹丸小镇成为闻名欧亚的茶市。

　　鼎盛时的羊楼洞，人口超过4万，有茶庄200余家，年产青砖茶3亿斤，带动了周边地区种茶业的发展。“三月春风长嫩芽，村庄少妇解当家。残灯未掩黄粱熟，枕畔呼郎起采茶。”清代诗人周顺倜的这首竹枝词，抒写的便是羊楼洞一带茶乡生活情韵。

　　茶叶制成之后，人们用独轮车（当地人称“鸡公车”）运至20公里外的新店镇，然后装船顺长江至汉口，逆汉水至襄阳，再改畜驼车拉至黄河，一路走东口（今张家口），一路走西口（今包头）。东路砖茶往北入归化（今呼和浩特），再往北到库伦（今蒙古国乌兰巴托），最后到达俄罗斯恰克图，由此转口销往俄罗斯及欧洲；西路经兰州、敦煌、阿拉木图到达欧洲。

　　这便是在国际贸易史上辉煌了近两百年、堪与“丝绸之路”媲美的“茶叶之路”。

　　作为欧亚万里茶道的重要源头，羊楼洞生产的青砖茶、米砖茶源源不断地流向欧亚各国，年出口价值白银1500多万两，好一派“茶去如流水,银来如堆山”的昌盛景象！

　　然而，世异时移，上世纪三十年代开始，砖茶产业风光不再，羊楼洞繁华凋落，只留下一条石板街铭刻着历史记忆。

　　深秋时节的羊楼洞古街，当年的店铺大都木门紧锁，三三两两的游人只能透过门缝寻找昔日茶香，间或也有老人坐在自家门前，追忆或憧憬。